Mars taki jak Ziemia. Kiedyś istniały tam kontynenty

Mars to niezwykła planeta. Nie tylko dlatego, że jest praktycznie na wyciągnięcie naszej ręki, ale z wielu powodu podobieństw z Ziemią. Teraz naukowcy odkryli kolejne. Wiele wskazuje na to, że kiedyś na Czerwonej Planecie istniały kontynenty.

Mars jest oddalony od Ziemi o ponad 78 mln km (wartość średnia) i wiele wskazuje na to, że ludzkość kiedyś w końcu postawi stopę na nim stopę. Ba, szykowane jest nawet kosmiczne reality show, które prawdopodobnie okaże się wielką klapą.

NASA i ESA cały czas są zainteresowane badaniem Czerwonej Planety. Nie bez powodu znajduje się tam łazik Curiosity, a w przyszłym roku Amerykanie szykują na Marsa kolejną misję. Program Discovery, który ma na celu wysłanie bezzałogowego lądownika InSight, w celu przeprowadzenia badań sejsmologicznych, ma ruszyć w marcu 2016 r. Czemu nie, przecież dokładne mapy Czerwonej Planety już mamy.

Ziemia nie jedyna

Badania wykonane przez lądownik InSight mogą pomóc odpowiedzieć na pytanie czy na Marsie kiedyś istniały kontynenty. Nowe światło na tę kwestię rzucił łazik Curiosity, który odkrył, że marsjańskie skały są podobne do najstarszych skał ziemskich kontynentów. To odkrycie sugeruje, że Mars kiedyś mógł być bardzo podobny do Ziemi. Bardziej niż nam się do tej pory wydawało.

Ziemia jest jedyną znaną nam planetą, której powierzchnia jest podzielona na kontynenty i oceany. Kontynenty składają się z grubej skorupy bogatej w krzemionkę, natomiast dno oceanów tworzą ubogie w krzemionkę skały bazaltowe.

Wcześniej naukowcy byli przekonani, że skład skorupy kontynentalnej może być unikalny dla Ziemi. Analizy marsjańskich meteorytów wskazały, że skorupa Czerwonej Planety powstała przede wszystkim ze skał bazaltowych. Teraz naukowcy odkryli, że skały bogate w krzemionkę (podobne do tych ziemskich) są obecne w miejscu na Marsie, w którym łazik Curiosity wylądował w sierpniu 2012 r.

Violaine Sautter, francuski planetolog z Museon of Natural History w Paryżu tak opisał to odkrycie:

Mars wydaje się być światem pokrytym skałami bazaltowymi. To dość niespodziewane odkrycie.

Mars jak Ziemia

Zespół Sauttera przeanalizował dane z 22 skał pobranych przez łazik Curiosity w Gale, jednym z marsjańskich kraterów. Ma on średnicę 154 km i powstał w wyniku uderzenia meteorytu w powierzchnię Czerwonej Planety ok. 3,5-3,8 mld lat temu. We wnętrzu krateru znajduje się wysoka na 5500 m góra Aeolis Mons, której warstwowa struktura może świadczyć o obecności osadów reprezentujących geologiczną historię Marsa. Dlatego to właśnie ten obszar został wybrany przez łazik Curiosity.

Skały zbadane przez planetologów były jasnego koloru, kontrastując z ciemnymi skałami bazaltowymi znalezionymi w młodszych regionach Marsa. Zainstalowane na Curiosity urządzenie ChemCamon zbadało skład chemiczny skał analizując emitowane przez nie światło. Okazało się, że jasne skały są bogate w krzemionkę. Skład jest zbliżony do najstarszych zachowanych fragmentów ziemskiej skorupy kontynentalnej.

Badacze sugerują, że skały bogate w krzemionkę nie znalazły się na Marsie przypadkowo. Wskazują one na bujną geologiczną przeszłość i występowanie skorupy na Czerwonej Planecie, która była analogiczna do wczesnej skorupy kontynentalnej Ziemi, a dzisiaj jest zakopana głęboko pod skałami bazaltowymi.

Wiele wskazuje na to, że historia geologiczna Marsa może być znacznie bardziej podobna do ziemskiej niż wcześniej sądzono. Przyszłe badania zweryfikują czy różnice między gładką północną półkulą Marsa a pokrytą kraterami półkulą południową mogą być spowodowane ruchem płyt tektonicznych. Jesteśmy coraz bliżej wyjaśnienia kolejnej kosmicznej zagadki.