Kto zabierze nas w kosmos?

Kosmos od zawsze był obiektem marzeń oraz fascynacji ludzkości. Badania astronomiczne prowadziły już starożytne cywilizacje, ale dopiero rozwój technologii sprawił, że możliwe stało się dotknięcie magicznej natury Wszechświata. Mimo że z powszechnego obiegu wycofano wahadłowce, które transportowały ludzi poza Ziemię, to jednak fascynacja obiektami astronomicznymi nie minęła. Szereg państwowych i prywatnych firm staje ze sobą w szranki o stworzenie promu kosmicznego przyszłości, którym na orbitę będziemy wożeni my – zwyczajni obywatele.

Era kosmiczna na dobre rozpoczęła się 12 kwietnia 1961 r., kiedy Jurij Gagarin dotarł na orbitę okołoziemską na pokładzie statku Wostok 1. 8 lat później Amerykanin Neil Armstrong, jako pierwszy człowiek, postawił stopę na powierzchni Księżyca. To osiągnięcie było możliwe dzięki rakietom Saturn V. Ale w latach późniejszych, w kosmos chętnie wystrzelane były innego typu statki. W ramach programu Space Transport System (STS) w przestrzeń wynoszone były wahadłowce, takie jak Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis i Endeavour. Ich użytkowanie zostało zakończone w 2011 r.

Nie oznacza to jednak, że od tego czasu człowiek nie interesuje się kosmosem. Ważnym elementem planu podboju kosmosu jest Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS), którą obsługiwały promy kosmiczne programu STS oraz rosyjskie Sojuzy i Progressy. Od momentu zamknięcia lotów wahadłowców, współczesna astronautyka straciła poważny środek transportu na ISS. Jak dostarczać tam niezbędny sprzęt, a przede wszystkim astronautów. Obecnie zajmują się tym rakiety Sojuz, jednostki ATV i HTV, jednak to rozwiązania doraźne. Ludzkość potrzebuje statków kosmicznych nowej generacji, które docelowo będą wykorzystywane także w lotach komercyjnych. Która z firm jest najbliżej osiągnięcia postawionego celu?

NASA

Niemal wszystkie firmy – państwowe i prywatne – związane w jakimś stopniu z aeronautyką i awioniką, pracują nad nowymi sposobami wynoszenia w przestrzeń kosmiczną ludzi i ładunków. Największa Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) buduje załogowe statek Orion i rakietę nośną Ares 1. Na pierwszy załogowy lot Oriona trzeba będzie poczekać aż do 2021 r. Wciąż nie podjęto decyzji w sprawie producenta Aresa 1. Jest o co walczyć, a projekty złożył Boeing, Space X i Lockheed Martin. Statek ma być gotowy jeszcze w 2017 r.

ESA

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) jest w trakcie realizacji kilku projektów wahadłowców przyszłości, wśród których prym wiedzie Skylon. Ma być to bezzałogowy (sterowany z Ziemi) statek kosmiczny, stworzony do komercyjnych lotów w kosmos. W odróżnieniu od amerykańskich promów kosmicznych, Skylon ma startować jak zwykły samolot, z pasa startowego.

Skylon będzie wyposażony w innowacyjny silnik SABRE, stanowiący połączenie napędu rakietowego i odrzutowego. SABRE będzie silnikiem działającym zarówno w atmosferze, jak i próżni. Jego paliwem będzie ciekły wodór, utleniacz w początkowej fazie lotu stanowić ma powietrze z atmosfery, natomiast powyżej wysokości 26 km zastąpi je ciekły tlen. W listopadzie 2012 r. silnik SABRE przeszedł pomyślne testy i jest gotowy do bardziej zaawansowanych prób. Skylon ma być gotowy do lotu w 2019 r.

Innym ciekawym projektem organizowanym przez ESA jest rakieta Vega. Pierwszy start rakiety odbył się 13 lutego 2012 r. Na orbitę wyniesiono wtedy włoskie satelity LARES i AMDASat-1 oraz 7 satelitów typu CubeSat, wśród których znalazł się polski PW-Sat..Vega jest w stanie wynieść na orbitę od 300 do 2500 kg ładunku. Jest to pierwsza europejska rakieta, która wykorzystuje jako paliwo w pierwszych trzech stopniach stały materiał pędny.

Na kolejnych stronach przeczytacie między innymi o SS2 (projekcie jednego z najpotężniejszych ludzi na Ziemi) i XCOR Lynx (statku będącym zdolnym do wielokrotnych lotów w kosmos nawet jednego dnia), a także o pojeździe Elona Muska, nazywanego prawdziwym Tonym Starkiem.